La malaria es una enfermedad transmitida por mosquitos que mata a casi medio millón de niños menores de cinco años cada año en África. Para combatirla, se han utilizado herramientas como las mosquiteras, los insecticidas o los medicamentos, pero ninguna ha logrado erradicarla por completo. Por eso, el desarrollo de una vacuna eficaz y segura ha sido el sueño de muchos científicos durante décadas.
Ese sueño se ha hecho realidad este lunes, cuando Camerún ha iniciado el primer programa de vacunación rutinaria contra la malaria del mundo, utilizando la vacuna RTS,S, desarrollada por la farmacéutica británica GSK y aprobada por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Se trata de un hito histórico para la lucha contra la malaria, ya que esta vacuna ha demostrado reducir en un 39% el número de episodios de malaria y en un 29% el de casos graves en los niños vacunados.
La vacuna RTS,S, que se administra en cuatro dosis a los niños de entre 6 y 59 meses, no pretende sustituir a las demás medidas de prevención, sino complementarlas. Su objetivo es proteger a los niños más vulnerables a la enfermedad, que suponen el 70% de las muertes por malaria en el mundo. Según la OMS, la vacuna podría evitar hasta 116.000 muertes al año en África.
Camerún es el primer país que ha puesto en marcha este programa de vacunación, que se espera que se extienda a otros 19 países africanos este año, con el apoyo de la alianza global de vacunas Gavi. Se calcula que unos 6,6 millones de niños en estos países recibirán la vacuna contra la malaria hasta 2024-2025.
Camerún, un país muy afectado
Camerún es uno de los países más afectados por la malaria en África. Según las estadísticas, en 2021 se reportaron más de tres millones de casos de malaria en su red sanitaria, y casi uno de cada tres pacientes tratados en consulta se debió a esta enfermedad. Además, el país ha experimentado un aumento del 30% en los casos de malaria desde 2017, lo que ha supuesto una mayor presión sobre el sistema de salud y un gran sufrimiento para las familias afectadas.
Por eso, este país se ha convertido en el primero en implementar la vacunación infantil contra la malaria, con el apoyo de GAVI, que le ha suministrado unas 331.000 dosis de la vacuna RTS,S. La campaña se está llevando a cabo en 42 distritos del país, donde se espera vacunar a medio millón de niños entre 2024 y 2025. El objetivo es que la vacuna esté disponible para todos los niños que la necesiten, especialmente en las zonas de mayor riesgo.
La vacunación no solo tiene beneficios en términos de salud, sino también económicos. Según GAVI, la malaria tiene un impacto negativo en el desarrollo de África, al reducir el crecimiento económico, la productividad, la inversión y el turismo. Por el contrario, la vacunación puede contribuir a mejorar la calidad de vida, la educación y el bienestar de las poblaciones afectadas.
Más países se sumarán a la iniciativa
Camerún no será el único país en vacunar a sus niños contra la malaria. Según la OMS, más de 30 países africanos se han mostrado interesados en introducir la vacuna en sus calendarios vacunales. Se espera que este año se sumen otros 19 países, entre los que están Benin, Burkina Faso, Burundi, República Democrática del Congo, Liberia, Niger, Sierra Leona, Uganda, Ghana, Kenia y Malaui.
Estos países podrán contar con otra vacuna contra la malaria, además de la RTS,S. Se trata de la R21, desarrollada por la Universidad de Oxford y el Instituto Serológico de la India, que también ha recibido el visto bueno de la OMS. Esta vacuna ha mostrado una eficacia del 77% en ensayos clínicos y podría estar disponible a partir de mayo o junio de 2024.
La OMS ha celebrado la disponibilidad de dos vacunas contra la malaria, que ayudarán a cubrir la alta demanda y a llegar a millones de niños más. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha calificado la vacunación infantil contra la malaria como “un sueño hecho realidad” y ha instado a los países y a los socios a aprovechar esta oportunidad para salvar vidas y erradicar esta enfermedad.
La vacuna RTS,S no es la única esperanza para combatir la malaria, ya que hay otra vacuna, llamada R21, desarrollada por la Universidad de Oxford y el Instituto Serum de la India, que completó un paso clave regulatorio en diciembre. Se espera que esta vacuna se lance en mayo o junio, según ha dicho Aurelia Nguyen, directora de programas de Gavi.
Referencias:
- Njie P. (2024, enero 22). Cameroon starts world-first malaria mass vaccine rollout. BBC.
- Ahmed K. (2024, enero 22). World first: malaria vaccine rollout begins in Cameroon. The Guardian.
