El año 2023 ha sido confirmado como el más cálido desde que se tienen registros, superando el récord anterior de 2016. ¿Qué factores han contribuido a este aumento de la temperatura global y qué consecuencias tiene para el planeta y la humanidad?
El cambio climático es uno de los mayores desafíos que enfrenta la humanidad en el siglo XXI. Se trata de un fenómeno complejo y multifactorial, que implica alteraciones en el sistema climático debido a la acción humana y a procesos naturales.
Según el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), el principal responsable del calentamiento global es el incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), como el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O), que atrapan el calor en la atmósfera y alteran el balance energético de la Tierra.
Sin embargo, el cambio climático no es lineal ni uniforme, sino que presenta variaciones temporales y espaciales, dependiendo de la influencia de otros factores que pueden acelerar o moderar el aumento de la temperatura.
Entre estos factores se encuentran los ciclos naturales del clima, como el fenómeno de El Niño y La Niña, que afectan a la circulación oceánica y atmosférica en el Pacífico ecuatorial; las erupciones volcánicas, que inyectan partículas y gases a la atmósfera y pueden enfriar o calentar el clima, según su tipo y duración; y las variaciones en la actividad solar, que modulan la radiación que llega a la superficie terrestre.
El año 2023 ha sido un ejemplo de cómo la combinación de estos factores ha provocado un récord histórico de temperatura global. Según el servicio Copernicus de la Comisión Europea, la temperatura media del planeta entre enero y noviembre de 2023 fue de 1.48 ºC por encima de los niveles preindustriales (1850-1900), superando en 0.08 ºC al año 2016, que hasta entonces era el más cálido registrado.
Mientras, que, de acuerdo al último informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), el año pasado estuvo 1,35 ºC por encima del promedio preindustrial. Y Berkeley Earth, un grupo de investigación climática sin fines de lucro, también ha publicado su propio informe de 2023, mostrando que las temperaturas promedio globales el año pasado estuvieron 1,54 ºC por encima de los niveles preindustriales.
Además, el 2023 fue el primer año en el que todos los días superaron el umbral de 1 ºC de calentamiento, y casi el 50% de los días superaron el de 1.5 ºC, que es el límite que se pretende evitar según el Acuerdo de París de 2015.
¿Qué causas explican este récord de temperatura?
Por un lado, la tendencia de fondo del cambio climático, impulsada por las emisiones de GEI derivadas de la quema de combustibles fósiles, la deforestación, la agricultura y la ganadería. Según el IPCC, la concentración de CO2 en la atmósfera ha aumentado un 47% desde la era preindustrial, alcanzando niveles sin precedentes en los últimos 800,000 años.
El CO2 es el gas que más contribuye al efecto invernadero, ya que tiene una larga vida media y se acumula en la atmósfera. Además, el aumento de la temperatura provoca retroalimentaciones positivas, como la reducción de la superficie de hielo y nieve, que disminuyen el albedo (la capacidad de reflejar la radiación solar) y favorecen una mayor absorción de calor; o la liberación de metano de los suelos congelados (permafrost) y de los fondos marinos, que incrementa el efecto invernadero.
Por otro lado, el año 2023 estuvo marcado por la presencia de un fuerte fenómeno de El Niño, que se inició a finales de 2022 y se prolongó hasta mediados de 2023. El Niño se caracteriza por un calentamiento anómalo de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial, que altera los patrones de viento, lluvia y presión atmosférica a escala global. El Niño suele provocar un aumento de la temperatura global, al reducir la capacidad del océano de almacenar calor y al disminuir la nubosidad, que actúa como un escudo térmico.
Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), el Niño de 2023 fue uno de los más intensos de las últimas décadas, comparable al de 1997-1998 y al de 2015-2016, que también fueron años récord de temperatura.
Otro factor que pudo influir en el calentamiento de 2023 fue la erupción del volcán Hunga Tonga, situado en el archipiélago de Tonga, en el Pacífico Sur. El volcán entró en erupción en diciembre de 2022, emitiendo una gran cantidad de cenizas y gases a la atmósfera, que se dispersaron por el hemisferio sur.
Algunos estudios sugieren que las erupciones volcánicas tropicales pueden tener un efecto de calentamiento a corto plazo, al aumentar la absorción de radiación infrarroja por el vapor de agua y el ozono en la estratosfera, la capa superior de la atmósfera. Sin embargo, el impacto de la erupción del Hunga Tonga en el clima global aún está por determinar.
Finalmente, otro posible factor que pudo afectar al clima de 2023 fue el cambio en el tipo de combustible utilizado por los barcos mercantes, que entró en vigor en enero de 2023. La Organización Marítima Internacional (OMI) estableció que los buques debían reducir el contenido de azufre de su combustible del 3.5% al 0.5%, con el fin de disminuir las emisiones de dióxido de azufre (SO2), un contaminante que afecta a la salud humana y al medio ambiente.
Sin embargo, algunos expertos advirtieron que esta medida podría tener un efecto paradójico de calentamiento, al reducir la formación de aerosoles de sulfato, unas partículas que reflejan la radiación solar y que tienen un efecto de enfriamiento neto sobre el clima.
Las consecuencias del récord de temperatura de 2023 son evidentes y alarmantes
El año 2023 fue testigo de numerosos eventos climáticos extremos, como olas de calor, sequías, incendios forestales, inundaciones, tormentas y huracanes, que causaron graves daños materiales y humanos en diferentes regiones del mundo. El año 2023 también registró un nuevo mínimo de extensión del hielo marino en el Ártico, que se redujo a 3.74 millones de km2 en septiembre, un 44% menos que el promedio de 1981-2010.
El deshielo del Ártico tiene implicaciones para la biodiversidad, la seguridad, la navegación, la pesca y la geopolítica de la zona. Asimismo, el año 2023 fue el segundo año con mayor pérdida de masa de los glaciares de montaña, solo superado por el 2019, según el Servicio Mundial de Vigilancia de los Glaciares. El retroceso de los glaciares afecta al suministro de agua dulce, a la generación de energía hidroeléctrica, al turismo y a la estabilidad de las laderas.
Además, el pasado año fue el año con mayor aumento del nivel del mar desde que se tienen mediciones satelitales, con un incremento de 6.1 mm respecto al año anterior, según la NASA. El aumento del nivel del mar se debe a la expansión térmica del agua y al aporte de los glaciares y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, que se están derritiendo a un ritmo acelerado. El aumento del nivel del mar supone una amenaza para las poblaciones costeras, que se enfrentan a la erosión, la intrusión salina, la pérdida de hábitats y el riesgo de inundaciones.
Ante este panorama, es urgente tomar medidas para mitigar el cambio climático y adaptarse a sus efectos. La comunidad internacional tiene el compromiso de cumplir con el Acuerdo de París, que busca limitar el aumento de la temperatura global a menos de 2 ºC, y si es posible a 1.5 ºC, respecto a los niveles preindustriales.
Para ello, es necesario reducir drásticamente las emisiones de GEI, mediante la transición hacia una economía baja en carbono, que apueste por las energías renovables, la eficiencia energética, el transporte sostenible, la gestión de residuos y la protección de los ecosistemas.
Asimismo, es necesario aumentar la capacidad de adaptación y resiliencia de los países y las comunidades más vulnerables al cambio climático, mediante la cooperación internacional, la financiación, la transferencia de tecnología y el fortalecimiento de las capacidades. Solo así se podrá evitar que el calentamiento global supere un punto de no retorno, que ponga en peligro la vida en la Tierra.
Referencias:
- Climate Reanalyzer. 2023. Daily Sea Surface Temperature.
- Copernicus Climate Change Service. 2023a. Copernicus: November 2023 – Remarkable year continues, with warmest boreal autumn. 2023 will be warmest year.
- Copernicus Climate Change Service. 2023b. Record warm November consolidates 2023 as warmest year.
- Copernicus Climate Change Service. 2023c. We’ve lost 19 years in the battle against global warming since the Paris Agreement.
