Un eclipse solar es un fenómeno astronómico que ocurre cuando la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra, proyectando su sombra sobre una parte de nuestro planeta. Durante un eclipse solar, podemos observar cómo el disco solar se va ocultando poco a poco detrás de la silueta de la Luna, hasta llegar al momento de máxima oscuridad, llamado totalidad. En ese instante, solo podemos ver la corona solar, que es la atmósfera externa del Sol, formada por gases muy calientes y brillantes.
Pero además de este espectáculo celestial, los eclipses solares nos ofrecen otro fenómeno óptico muy curioso: el cambio de color de los objetos que nos rodean. Seguramente, si has presenciado un eclipse solar, habrás notado que los colores se vuelven más apagados, más fríos, más azulados. ¿A qué se debe este efecto? ¿Qué tiene que ver el eclipse con los colores que percibimos?
El motivo de este efecto es cómo nuestro cerebro interpreta la información visual, y un fenómeno llamado el efecto Purkinje.
¿Qué es el efecto Purkinje?
El efecto Purkinje es el cambio en la percepción relativa de los colores claros y oscuros según la iluminación ambiental. Este efecto fue descubierto por el fisiólogo checo Jan Evangelista Purkinje en el siglo XIX, y se debe a la diferente sensibilidad de los dos tipos de células fotorreceptoras que tenemos en la retina: los conos y los bastones.
Los conos son las células responsables de la visión diurna, es decir, de la visión con buena iluminación y con capacidad de distinguir los colores. Los bastones, en cambio, son las células encargadas de la visión nocturna, es decir, de la visión con poca iluminación y sin capacidad de distinguir los colores. Los bastones solo perciben la intensidad de la luz, y son más sensibles a las longitudes de onda cortas, es decir, a los colores fríos como el azul y el verde.
Cuando la iluminación es alta, los conos son los que dominan nuestra visión, y podemos ver los colores con normalidad. Pero cuando la iluminación disminuye, los bastones empiezan a activarse, y los colores se vuelven más difíciles de percibir.
Además, los colores cálidos como el rojo y el amarillo pierden intensidad, mientras que los colores fríos como el azul y el verde ganan intensidad. Esto hace que los objetos que nos rodean cambien de color según la luz que reciben.
¿Qué relación tiene el efecto Purkinje con los eclipses solares?
El efecto Purkinje se manifiesta durante los eclipses solares porque la iluminación ambiental cambia drásticamente en un corto periodo de tiempo.
Cuando el Sol está parcialmente oculto por la Luna, la cantidad de luz que llega a la Tierra disminuye, y nuestro cerebro interpreta que estamos en una situación de penumbra o crepúsculo. Por eso, los bastones se activan y los conos se inhiben, y los colores se vuelven más apagados y más fríos.
Este cambio de color es más evidente cuando comparamos objetos que tienen colores complementarios, es decir, que se encuentran en lados opuestos del círculo cromático. Por ejemplo, si observamos una flor roja y una hoja verde durante un eclipse solar, veremos que la flor roja pierde brillo y se vuelve más oscura, mientras que la hoja verde se vuelve más clara y más azulada. Esto se debe a que el rojo y el verde son colores complementarios, y el efecto Purkinje los afecta de forma inversa.
Este efecto también se puede apreciar en el cielo, que se vuelve más oscuro y más azulado durante un eclipse solar. Esto se debe a que el cielo es azul porque la atmósfera dispersa la luz solar, y la luz azul es la que más se dispersa.
Cuando la luz solar disminuye, la dispersión también disminuye, y el cielo se oscurece. Pero como los bastones son más sensibles al azul, el cielo nos parece más azulado que de costumbre.
¿Cómo podemos aprovechar el efecto Purkinje para disfrutar de los eclipses solares?
El efecto Purkinje es un fenómeno óptico muy interesante que nos permite apreciar los cambios de color que se producen durante un eclipse solar. Para disfrutar de este efecto, podemos hacer lo siguiente:
- Observar el eclipse solar con un filtro adecuado que proteja nuestros ojos de la radiación solar. Nunca debemos mirar directamente al Sol sin protección, ya que podríamos dañar nuestra retina de forma irreversible.
- Comparar objetos que tengan colores complementarios, como el rojo y el verde, el amarillo y el violeta, o el naranja y el azul. Veremos cómo los colores cálidos se vuelven más oscuros y los colores fríos se vuelven más claros.
- Observar el cielo y las nubes, que se volverán más oscuros y más azulados. Podemos comparar el color del cielo con el de un objeto blanco, como una hoja de papel, y veremos la diferencia.
- Observar el paisaje y las sombras, que se volverán más difusas y más frías. Podemos comparar el color de la vegetación con el de un objeto verde, como una manzana, y veremos el cambio.
Es evidente que el conocido como efecto Purkinje es una muestra más de la maravilla de la naturaleza, y de cómo nuestro cerebro interpreta la realidad de forma diferente según las condiciones ambientales. Los eclipses solares son una oportunidad única para experimentar este efecto, y para admirar la belleza del cosmos.
