El cáncer es una de las enfermedades más temidas y mortales de la humanidad. A pesar de los avances científicos y médicos, sigue siendo un gran desafío encontrar tratamientos efectivos y seguros para los distintos tipos de tumores.
Sin embargo, una de las estrategias más prometedoras es la de utilizar las propias células inmunitarias del paciente para atacar y eliminar las células cancerosas. Esta técnica se conoce como inmunoterapia celular o terapia con células CAR T.
¿Qué son las células CAR T?
Las células CAR T son células inmunitarias modificadas genéticamente para reconocer y atacar proteínas específicas que se encuentran en la superficie de las células causantes de la enfermedad. CAR son las siglas de receptor de antígeno quimérico, que es el nombre que recibe la proteína artificial que se introduce en las células inmunitarias. Estas células se obtienen de la sangre del paciente que va a recibir el tratamiento, se modifican en el laboratorio y se vuelven a infundir en el organismo.
Las células CAR T han demostrado ser muy eficaces para tratar algunos tipos de cánceres de la sangre, como la leucemia y el linfoma, pero tienen más dificultades para combatir los tumores sólidos, como los de mama o pulmón.
Además, las células CAR T tienden a agotarse si la lucha contra el cáncer se prolonga durante mucho tiempo. Por eso, los científicos están buscando mejores formas de ayudar a las células CAR T a multiplicarse más rápido y durar más tiempo en el cuerpo.
¿Cómo se puede rejuvenecer a las células CAR T?
Dos equipos de investigación independientes han encontrado una forma de rejuvenecer a las células CAR T: hacerlas más parecidas a las células madre. Las células madre son células que tienen la capacidad de convertirse en cualquier tipo de célula del organismo y de renovarse indefinidamente.
Ambos equipos han descubierto que las células CAR T ganan nuevo vigor si se les hace producir más cantidad de una proteína llamada FOXO1. Esta proteína actúa como un interruptor maestro que regula la actividad de muchos genes en las células.
Los investigadores han comprobado que al aumentar el nivel de FOXO1 en las células CAR T, estas adquieren una actividad genética similar a la de las células madre de memoria T, que son células inmunitarias que reconocen el cáncer y responden rápidamente.
Los investigadores han inyectado las células CAR T modificadas en ratones con varios tipos de cáncer y han observado que el exceso de FOXO1 hace que las células CAR T sean mejores para reducir tanto los tumores sólidos como los cánceres de la sangre. Las células con aspecto de células madre encogieron el tumor del ratón más completamente y duraron más tiempo en el cuerpo que las células CAR T estándar.
¿Qué implicaciones tiene este hallazgo?
Este hallazgo abre una nueva vía para diseñar células inmunitarias terapéuticas para los pacientes con cáncer, dice Tuoqi Wu, un inmunólogo de la Universidad de Texas Southwestern en Dallas que no participó en la investigación.
Este hallazgo abre una nueva vía para diseñar células inmunitarias terapéuticas para los pacientes con cáncer.
Al hacer que las células CAR T sean más parecidas a las células madre, se podría mejorar su eficacia, su durabilidad y su seguridad. Además, se podría ampliar el espectro de tipos de cáncer que se podrían tratar con esta técnica.
Los investigadores esperan poder probar las células CAR T que sobreexpresan FOXO1 en personas con cáncer, aunque antes tendrán que determinar qué pacientes y tipos de cáncer son más propensos a responder bien a las células rejuvenecidas. Algunos de ellos ya están hablando con investigadores clínicos sobre la posibilidad de iniciar ensayos en un plazo de dos años.
Referencias:
- Reardon S. How to supercharge cancer-fighting cells: give them stem-cell skills. Nature. Published online April 10, 2024. doi:10.1038/d41586-024-01043-2
