Durante gran parte del siglo XX, Plutón ocupó un lugar privilegiado en el Sistema Solar como el noveno planeta. Sin embargo, en 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) decidió reclasificarlo como un planeta enano, desafiando las enseñanzas tradicionales que generaciones de estudiantes habían aprendido. La decisión provocó un intenso debate no solo en la comunidad científica, sino también en la sociedad en general, ya que muchos se preguntaron por qué Plutón había sido considerado un planeta en primer lugar, y qué factores llevaron a su eventual “degradación” a planeta enano.
La historia del descubrimiento de Plutón
El interés por descubrir un noveno planeta más allá de Neptuno no es nuevo. A principios del siglo XX, los astrónomos notaron desviaciones inexplicables en las órbitas de Urano y Neptuno, lo que sugería la presencia de un objeto masivo que ejercía una fuerza gravitacional sobre estos planetas. En 1902, el astrónomo estadounidense Percival Lowell propuso la existencia de un noveno planeta, al que se refería como “Planeta X”. Aunque Lowell no pudo localizar este planeta antes de su muerte, su hipótesis sentó las bases para futuras investigaciones.
En 1930, Clyde Tombaugh, un joven astrónomo estadounidense, logró finalmente encontrar a Plutón utilizando una técnica de comparación de imágenes astronómicas. Las observaciones de Tombaugh confirmaron la existencia de un nuevo cuerpo celeste en los confines del Sistema Solar, y Plutón fue rápidamente catalogado como el noveno planeta. La comunidad científica y el público en general lo aceptaron con entusiasmo, dado que su descubrimiento parecía corroborar las teorías previas sobre la influencia gravitacional en las órbitas de Neptuno y Urano.
¿Por qué Plutón fue considerado un planeta?
En su momento, Plutón cumplía con los criterios que se consideraban esenciales para ser clasificado como un planeta. Orbitaba alrededor del Sol y tenía suficiente masa para adoptar una forma esférica debido a su propia gravedad. Además, durante muchos años se creyó que Plutón era el único objeto significativo en la región donde fue descubierto, lo que reforzaba su estatus como planeta. La influencia de la teoría de Percival Lowell, quien había predicho la existencia de un planeta más allá de Neptuno, también contribuyó a que Plutón fuera aceptado rápidamente como el noveno planeta del Sistema Solar.
El redescubrimiento del Cinturón de Kuiper
A medida que la tecnología y las técnicas de observación astronómica avanzaron, los científicos comenzaron a descubrir una multitud de objetos en la misma región del espacio que Plutón, conocida como el Cinturón de Kuiper. Este cinturón es una vasta región del Sistema Solar que se extiende más allá de la órbita de Neptuno y está repleta de cuerpos helados y rocosos. Algunos de estos objetos tienen un tamaño y una masa comparables a los de Plutón, lo que cuestionó su singularidad y, por ende, su clasificación como planeta.
Este descubrimiento llevó a los astrónomos a reconsiderar lo que realmente define a un planeta. Si había muchos otros objetos similares a Plutón, ¿deberían todos ellos ser considerados planetas? O, por el contrario, ¿era necesario redefinir lo que se entendía por un planeta para reflejar mejor nuestra comprensión del Sistema Solar? La necesidad de claridad y precisión llevó a la IAU a revisar la definición de planeta en 2006.
La nueva definición de planeta y la reclasificación de Plutón
En agosto de 2006, la IAU estableció una nueva definición de planeta que incluía tres criterios principales: un planeta debe orbitar alrededor de una estrella, ser lo suficientemente masivo como para que su gravedad le permita adoptar una forma esférica y, crucialmente, debe haber despejado su órbita de otros objetos de tamaño similar. Este último criterio fue decisivo en la reclasificación de Plutón, ya que, aunque orbita el Sol y es esférico, no ha despejado su vecindario orbital de otros cuerpos del Cinturón de Kuiper.
Plutón fue entonces reclasificado como un “planeta enano”, un término que se utiliza para describir objetos que cumplen con los dos primeros criterios pero no con el tercero. Esta decisión no solo afectó a Plutón, sino que también influyó en la clasificación de otros cuerpos celestes en el Sistema Solar, como Eris y Makemake, que también son considerados planetas enanos.
A pesar de su cambio de estatus, Plutón sigue siendo un objeto de gran interés para los astrónomos y para el público. Su peculiar órbita, inclinada y elíptica, y sus características geológicas únicas, como las vastas planicies de nitrógeno congelado y montañas de agua helada, reveladas por la misión New Horizons en 2015, continúan fascinando a los científicos. Además, Plutón ha dejado una marca indeleble en la cultura popular, apareciendo en libros, películas y siendo objeto de campañas para que recupere su estatus de planeta.
La historia de Plutón es un reflejo de cómo la ciencia está en constante evolución. Lo que hoy se acepta como un hecho científico puede cambiar mañana a la luz de nuevos descubrimientos y entendimientos. Plutón, ya sea como planeta o planeta enano, sigue siendo un recordatorio de la importancia de la exploración, la curiosidad y la disposición a revisar y actualizar nuestras ideas sobre el universo.
