El universo es inmenso y alberga una gran variedad de objetos celestes, desde estrellas y planetas hasta galaxias y agujeros negros. Algunos de estos objetos son visibles a simple vista, mientras que otros requieren de instrumentos ópticos o de otras longitudes de onda para ser detectados. ¿Cuáles son los objetos más lejanos y fascinantes que podemos ver en el universo?
Para responder a esta pregunta, tenemos que tener en cuenta varios factores, como la distancia, el brillo, el tamaño y la naturaleza de los objetos. Además, hay que tener en cuenta que la luz viaja a una velocidad finita, por lo que cuando observamos un objeto lejano, estamos viendo cómo era en el pasado, no en el presente. Esto significa que podemos usar la luz como una máquina del tiempo para explorar la historia del universo.
Las estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, son los objetos más próximos que podemos observar a simple vista. Estas estrellas suelen ser mucho más grandes y brillantes que el Sol, pero la distancia hace que se vean más débiles. La estrella que podemos ver más cerca sin usar instrumentos ópticos es Alfa Centauri, un sistema formado por tres estrellas que está a unos 4,25 años luz de distancia de nosotros.. La estrella más lejana que podemos ver a simple vista es V762 Cas, una estrella variable que se encuentra a unos 16.000 años luz de distancia. Aunque es unas 100.000 veces más luminosa que el Sol, su distancia hace que apenas sea perceptible en condiciones ideales.
Además de las estrellas, en el cielo nocturno podemos observar algunas galaxias, que son gigantescos grupos de miles de millones de estrellas, gas y polvo. La galaxia más próxima y visible que podemos ver es la galaxia de Andrómeda, que tiene más de un billón de estrellas y se muestra como una nube difusa del tamaño de un puño cerrado. Cuando observamos a Andrómeda, estamos viendo la luz que empezó su viaje hace más de 2,5 millones de años.
Hay fenómenos astronómicos que pueden llegar a ser tan brillantes que se pueden ver temporalmente desde distancias enormes. Por ejemplo, en 2008, la explosión de rayos gamma GRB 080319B se pudo ver a simple vista durante unos 30 segundos, aunque había ocurrido a más de 7.500 millones de años luz de distancia. Eso significa que cuando la luz de esta explosión comenzó su viaje, nuestro sistema solar ni siquiera se había formado todavía.
Necesitamos telescopios para observar objetos más remotos y más oscuros, ya que nos ayudan a captar más luz y a agrandar las imágenes. Sin embargo, aunque tengamos los telescopios más modernos y los estudios más exhaustivos, solo hemos conseguido cartografiar menos del 3% de todas las estrellas de la Vía Láctea y menos del 1% de las galaxias del universo observable. Las galaxias más lejanas se nos escapan, porque son muy débiles y muy pequeñas para ser detectadas.
La naturaleza nos ofrece un pequeño recurso que podemos aprovechar para ver más allá en el cosmos. Cuando la luz de una estrella o galaxia remota atraviesa un cúmulo masivo, la gravedad de ese cúmulo puede aumentar la imagen, en algunos casos, hasta 10.000 veces o más. Gracias a este recurso de la lente gravitacional, los astrónomos lograron detectar la estrella individual más distante conocida, llamada Earendel (sí, es una alusión a “El Señor de los Anillos”, que se basa en el mito anglosajón de la Estrella de la Mañana), que actualmente está a más de 28.000 millones de años luz de distancia. Esa estrella llegó a la escena cósmica hace unos 900 millones de años después del Big Bang, situándose dentro del alcance de la primera generación de estrellas que aparecieron en el universo.
Usando una técnica similar de lente gravitacional, los astrónomos utilizaron el telescopio espacial James Webb para medir con precisión la distancia a JADES-GS-z13-0, la galaxia más lejana conocida. Se encuentra actualmente a más de 33,6 mil millones de años luz de distancia y se formó cuando nuestro universo tenía apenas 400 millones de años.
Más allá de eso, todavía podemos ver objetos cósmicos, pero para ello tenemos que cambiar a otras longitudes de onda de la luz. En el microondas, estamos rodeados por el resplandor del fondo cósmico de microondas, cuya luz se generó cuando el universo tenía 380.000 años y pasó de ser un plasma a un gas neutro. Esa luz ha impregnado el cosmos desde entonces y se sitúa casi al borde del universo observable.
Los astrónomos creen que existen otras señales de tiempos aún más antiguos. Por ejemplo, procesos extraños en los primeros instantes del Big Bang produjeron una lluvia de partículas esquivas llamadas neutrinos, y se intenta encontrar esta población antigua. Procesos todavía más extraños dentro del primer segundo del Big Bang seguramente llenaron el cosmos de ondas gravitacionales. Misiones propuestas como el Observatorio del Big Bang podrían captar los débiles rastros de esta señal residual. Si se detectara, sería con mucho lo más lejano que podríamos ver jamás.
Estos son algunos de los objetos más lejanos y fascinantes que podemos ver en el universo, pero seguro que hay muchos más esperando a ser descubiertos. El universo es una fuente inagotable de maravillas y misterios, y cada vez que miramos al cielo, estamos haciendo un viaje por el espacio y el tiempo.
Referencias:
- Equipo de redacción de Ciencia. Webb revela vínculos entre galaxias cercanas y lejanas. NASA Ciencia. 9 de enero de 2023.
- Drake N. Por qué el telescopio espacial James Webb va a revolucionar nuestra forma de ver el universo. National Geographic. 16 de diciembre de 2021.
- Drake N. Viaje al pasado por una lupa cósmica: así se descubrió la estrella más lejana jamás vista. National Geographic. 31 de marzo de 2022.
