Un equipo de científicos ha utilizado los registros de temperatura conservados en los esqueletos de unas esponjas antiguas para reconstruir los cambios climáticos de los últimos 300 años. Sus resultados muestran que el aumento de la temperatura media global ha sido mayor y más temprano de lo que se pensaba, y que ya ha sobrepasado el objetivo del Acuerdo de París de limitarlo a 1,5 °C.
Las esponjas marinas son unos animales invertebrados que viven en el fondo del océano y que forman estructuras calcáreas llamadas esclerosponjas. Estas esponjas crecen lentamente y registran en sus esqueletos la temperatura del agua en la que viven, mediante la proporción de estroncio y calcio (Sr/Ca) de su carbonato de calcio.
Los investigadores han analizado las Sr/Ca de varias esponjas recolectadas en el Caribe, a profundidades de entre 33 y 91 metros, dentro de la capa superficial del océano, donde se produce el intercambio de calor entre la atmósfera y el mar.
Los autores del estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, han calibrado el termómetro de las esponjas con los datos instrumentales de la temperatura de la superficie del mar (SST) desde 1964 hasta 2012, y han encontrado una alta correlación entre ambos registros. A partir de ahí, han extrapolado la relación para reconstruir las SST desde el año 1700 hasta la actualidad, y las han comparado con las temperaturas del aire sobre la tierra.
¿Qué revelan los registros de las esponjas sobre el cambio climático?
Sus hallazgos revelan que el período preindustrial, definido como el estado climático estable antes de que las actividades humanas empezaran a alterar el clima mediante la quema de combustibles fósiles, se extendió desde 1700 hasta mediados de la década de 1860, más de 80 años antes de lo que indican los registros instrumentales de SST.
Además, muestran que el calentamiento global inducido por las emisiones de gases de efecto invernadero comenzó en la misma época, y que para 2020 la temperatura media global ya había superado los 1,7 °C por encima de los niveles preindustriales, medio grado más de lo que estiman los informes del IPCC.
El estudio también destaca que el calentamiento ha sido desigual entre el océano y la tierra, y que desde finales del siglo XX las temperaturas del aire sobre la tierra han aumentado casi el doble que las SST, alcanzando los 2 °C por encima de los niveles preindustriales en 2020.
Esto implica que los ambientes terrestres están experimentando un cambio climático más rápido y extremo que los marinos, con consecuencias como olas de calor, sequías e incendios más frecuentes e intensos.
¿Qué implicaciones tiene este estudio para el futuro del clima?
Los autores advierten de que, si se mantienen las actuales tasas de emisiones, el límite de 2 °C de aumento de la temperatura media global se alcanzará a finales de esta década, casi dos décadas antes de lo previsto. Por ello, urgen a reducir a la mitad las emisiones para 2030, y a adoptar medidas de mitigación y adaptación para hacer frente a los impactos del calentamiento global.
El estudio también resalta la importancia de las esponjas marinas como indicadores climáticos, y sugiere que se podrían utilizar para reconstruir las temperaturas del pasado más lejano, y para mejorar los modelos de proyección del futuro. Asimismo, los científicos alertan de que las esponjas marinas, al igual que otros organismos calcificadores, están amenazadas por la acidificación del océano, causada por el aumento de dióxido de carbono (CO2) disuelto en el agua, que dificulta la formación de sus esqueletos.
El estudio de las esponjas marinas es un ejemplo de cómo la ciencia puede aportar evidencias sobre el cambio climático y sus causas, y de cómo la naturaleza puede ofrecer pistas sobre el pasado, el presente y el futuro del planeta.
Referencias:
- McCulloch, M.T., Winter, A., Sherman, C.E. et al. 300 years of sclerosponge thermometry shows global warming has exceeded 1.5 °C. Nat. Clim. Chang. 14, 171–177 (2024). https://doi.org/10.1038/s41558-023-01919-7
