El agujero de la capa de ozono sobre la Antártida ha alcanzado este año uno de los tamaños más grandes jamás registrados, según los datos del satélite Copernicus Sentinel-5P de la Agencia Espacial Europea (ESA). El 16 de septiembre, el agujero alcanzó una extensión de 26 millones de kilómetros cuadrados, lo que equivale a casi tres veces el tamaño de Brasil o al doble del tamaño del continente antártico.
La capa de ozono es una región de la atmósfera que contiene una alta concentración de ozono, una molécula formada por tres átomos de oxígeno. Esta capa actúa como un escudo protector que absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta (UV) procedente del sol, evitando que llegue a la superficie terrestre y cause daños a los seres vivos.
Sin embargo, desde la década de 1980, se observó que la capa de ozono se estaba debilitando sobre las regiones polares, especialmente sobre la Antártida, debido a la acción de ciertos compuestos químicos artificiales, como los clorofluorocarbonos (CFC), que se usaban en aerosoles, refrigeradores y otros productos. Estos compuestos se descomponen en la estratosfera y liberan átomos de cloro que reaccionan con el ozono y lo destruyen.
Para frenar este problema, en 1987 se firmó el Protocolo de Montreal, un acuerdo internacional que estableció la eliminación progresiva de las sustancias que agotan la capa de ozono. Gracias a este tratado, se ha logrado reducir las emisiones de CFC y otros gases nocivos, y se espera que la capa de ozono se recupere por completo para el año 2050.
No obstante, el agujero de ozono sigue apareciendo cada año sobre la Antártida durante el invierno y la primavera australes, cuando las bajas temperaturas favorecen la formación de nubes estratosféricas polares, que contienen partículas que catalizan las reacciones químicas que consumen el ozono. El tamaño y la duración del agujero varían según las condiciones meteorológicas y climáticas.
¿Tuvo que ver la erupción del volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai?
Este año, el agujero se formó antes de lo habitual y creció rápidamente desde mediados de agosto. Según Antje Inness, investigadora del Centro Europeo para las Predicciones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF), el agujero de 2023 es “uno de los más grandes jamás registrados” y podría deberse en parte a la erupción del volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, ocurrida en enero de 2022.
Esta erupción fue una de las más potentes observadas en la historia moderna y lanzó al espacio una enorme cantidad de agua, ceniza y gases. Algunos científicos han sugerido que el vapor de agua inyectado en la estratosfera podría haber contribuido a enfriar aún más esta capa y a favorecer la formación de nubes estratosféricas polares. Además, el vapor de agua se descompone en iones que reaccionan con el ozono de forma similar a los CFC.
Sin embargo, Inness aclara que aún se necesita más investigación para confirmar el vínculo entre la erupción volcánica y el agujero de ozono. También señala que el agujero presenta una variabilidad natural que podría influir en su tamaño. Por ejemplo, en 2019, el agujero se redujo a su mínimo histórico debido a unas temperaturas inusualmente altas que impidieron la formación de nubes estratosféricas polares. Pero desde 2020 hasta 2022, el agujero ha aumentado su tamaño año tras año debido al retorno de las temperaturas frías.
El fenómeno del Niño también podría tener un pequeño efecto en las temperaturas alrededor de los polos, pero esta relación no está clara por el momento.
A pesar de que el agujero actual es uno de los más grandes jamás vistos, los investigadores de la ESA aseguran que no hay motivo para alarmarse. La zona bajo el agujero está poco habitada y el agujero se cerrará de nuevo en unos meses. Si los niveles de CFC siguen bajos, la capa de ozono se recuperará para 2050, afirman.
Referencias bibliográficas:
- Baker, H. (2023, Octubre 6). ‘One of the biggest on record’: Ozone hole bigger than North America opens above Antarctica. Live Science.
- Schwaller, F. (2023, Octubre 6). Large ozone hole detected over Antarctica. DW.
- Ozone hole grows large again. (2023, Octubre 5). Phys.org.
- Winsor, M., & Rothman, J. (2023, Octubre 4). Ozone hole over Antarctica grows to one of the largest on record, scientists say. ABC News.
