John Bellingham era un hombre que se sentía profundamente agraviado por el gobierno británico. Había pasado más de cinco años en cárceles infestadas de ratas en Rusia, acusado de fraude, sin que las autoridades de su país hicieran nada por ayudarle.
Cuando regresó a Inglaterra, arruinado y quebrantado, reclamó una compensación económica por su sufrimiento y la pérdida de su negocio, pero sus cartas fueron ignoradas. Bellingham viajó a Londres en enero de 1812 para presionar personalmente su caso, pero tampoco tuvo éxito. Se convirtió en un visitante habitual de las Casas del Parlamento, pero nadie le prestó atención.
Bellingham estaba tan consumido por la creencia de que el gobierno británico le había negado la justicia que enfocó su rabia en el hombre al frente de ese gobierno: el primer ministro Spencer Perceval. Perceval era un político conservador que había asumido el cargo en 1809, en medio de las guerras napoleónicas. Su política exterior beligerante, su política fiscal gravosa y su política social represiva le habían granjeado muchos enemigos tanto dentro como fuera de su país.
Bellingham decidió que Perceval debía pagar por el agravio que le había causado. Compró dos pistolas de duelo y las escondió bajo su abrigo. El 11 de mayo de 1812, entró tranquilamente en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes, donde se encontraban varios miembros del Parlamento.
Alrededor de las 5:15 p.m., vio a su objetivo cruzar el umbral. Sin decir una palabra, se acercó al primer ministro, le apuntó al pecho y disparó. La bala de plomo perforó el corazón de Perceval, que cayó al suelo con un grito de “¡Me han asesinado!” o “¡Asesinato, asesinato!”. La sangre del político manchó los sagrados pasillos del Parlamento, donde fue llevado a una habitación cercana. Minutos después, un cirujano llegó y comprobó que no tenía pulso. Perceval estaba muerto.
Un asesino que no huyó
Bellingham, mientras tanto, no intentó escapar después de disparar el tiro fatal. En lugar de eso, volvió a su asiento junto a la chimenea con el arma humeante todavía en su mano derecha. No ofreció resistencia cuando fue detenido y encerrado en una celda dentro del Parlamento.
El asesino creía que los británicos aplaudirían su golpe en nombre de la justicia, y la recepción que recibió al ser escoltado fuera del Parlamento esposado horas después del asesinato fue una sorprendente confirmación.
La gran multitud que se había agolpado fuera del Parlamento vitoreó con entusiasmo al ver a Bellingham, y la turba incluso intentó facilitar la fuga del tirador abriendo las puertas del coche de caballos que debía trasladarlo a la prisión de Newgate.
En Wolverhampton, la noticia del asesinato del primer ministro fue recibida con disparos de celebración, mientras que en Nottingham se tocaron las campanas, se encendieron hogueras y se golpearon tambores.
La falta de duelo colectivo no era sino un reflejo de las diferencias que existían en la propia sociedad británica, y lo divisivo que había sido Perceval en Gran Bretaña durante su tumultuoso mandato. Durante su tiempo en el cargo, persiguió con celo la guerra contra Napoleón, y su continuación de los esfuerzos para impedir el comercio estadounidense con Francia pronto ayudaría a desencadenar la Guerra de 1812.
Los altos impuestos impuestos por Perceval para financiar las aventuras militares tensionaron una economía ya debilitada por los bloqueos navales franceses. Impulsado por sus convicciones religiosas, Perceval también estranguló el comercio ilegal de esclavos que había sido un sustento económico para ciudades portuarias como Liverpool, la ciudad natal de Bellingham.
En medio del tumulto social de la Revolución Industrial, el primer ministro reprimió duramente a los alborotadores luditas, y su gobierno aprobó una polémica legislación que hacía de la destrucción de máquinas un delito capital.
Un juicio rápido y una ejecución fulminante
Mientras muchos con profunda animosidad hacia Perceval celebraban su muerte, la justicia para Bellingham fue rápida. Solo cuatro días después del asesinato, se le juzgó en el histórico tribunal de Londres, el Old Bailey.
Cuando Bellingham tuvo la oportunidad de dirigirse al tribunal, relató sus experiencias en Rusia y dijo que su acción, aunque necesaria y justificada, no nacía de ningún rencor personal hacia el primer ministro. “La desgraciada suerte había caído sobre él como el miembro principal de esa administración que me había negado repetidamente cualquier reparación”, dijo Bellingham al abarrotado tribunal. Luego añadió escalofriantemente: “Confío en que esta fatal catástrofe será una advertencia para otros ministros. Si hubieran escuchado mi caso, este tribunal no se habría ocupado de este caso”.
El jurado, sin embargo, no fue nada comprensivo con Bellingham, y tardó menos de 15 minutos en emitir su veredicto: culpable. Bellingham fue de nuevo arrojado a una celda, donde subsistió con nada más que pan y agua. Esta vez, sin embargo, no sería una larga estancia.
El 18 de mayo de 1812, solo una semana después del sensacional asesinato, Bellingham fue ahorcado en la horca. Robert Banks Jenkinson, conde de Liverpool, se convirtió pronto en primer ministro, y la estabilidad de su mandato de 15 años contrastó con la accidentada etapa de su predecesor. Perceval se desvaneció en el olvido, y aunque ocupa un lugar destacado entre los primeros ministros británicos olvidados, quizás siempre sea recordado por su violento final.
