A tan solo tres kilómetros al sur de Auxerre, en la región de Borgoña-Franco Condado, un proyecto de construcción vial ha destapado una joya inesperada del pasado. En el paraje conocido como Sainte-Nitasse, los arqueólogos del Instituto Nacional de Investigaciones Arqueológicas Preventivas (INRAP) han descubierto una villa romana monumental de más de 4.000 metros cuadrados, oculta durante siglos bajo los campos que bordean el río Yonne. Lo que parecía una intervención de rutina, previa a la edificación de la futura vía de circunvalación de la ciudad, se ha convertido en una de las excavaciones más prometedoras de las últimas décadas en Francia.
Un yacimiento conocido, pero nunca explorado a fondo
Aunque ya desde el siglo XIX se sospechaba del potencial arqueológico del terreno, no fue hasta 1966 cuando se llevó a cabo la primera intervención. Entonces, las obras de una gravera revelaron una construcción rectangular de más de 700 m² con muros sólidos, estancias ornamentadas e indicios de mosaicos y calefacción por hipocausto. Aquel hallazgo, que ya entonces apuntaba a una ocupación de alto nivel social entre los siglos I y IV d.C., era apenas un fragmento de una residencia mucho más vasta.
Ahora, casi sesenta años después, la arqueología preventiva ha destapado el conjunto en su verdadera magnitud. La antigua ala documentada resulta ser solo una parte secundaria de una villa de proporciones excepcionales, digna de un potentado de la Galia romana.
Una residencia aristocrática junto al río Yonne
El nuevo hallazgo, tal y como comenta INRAP, permite reconstruir una imagen mucho más completa de la villa. Se trata de una “grand villa” típica de la aristocracia rural romana en la Galia: estructuras extensas, arquitectura refinada y espacios claramente diferenciados entre las zonas de producción agrícola (pars rustica) y las áreas residenciales (pars urbana). En este caso, la pars urbana es la gran protagonista.
En torno a un jardín central de más de 450 metros cuadrados por lado, se organizan diferentes estancias destinadas a la recepción de invitados, el descanso, la administración doméstica y el ocio. La presencia de un estanque al norte y una fuente decorativa al sur subraya la voluntad estética del diseño, mientras que las termas privadas, localizadas en el ala oriental, revelan un nivel de sofisticación poco común fuera del entorno urbano.
El sistema de calefacción por hipocausto —un mecanismo que permitía la circulación de aire caliente bajo el suelo— junto con los restos de mosaicos, frescos y mármoles, completan el retrato de una villa de élite. La localización estratégica, cerca de la antigua Autissiodurum (actual Auxerre), asentada en la ruta romana de la Via Agrippa, sugiere que el propietario de esta residencia pudo haber sido un influyente terrateniente con responsabilidades administrativas o políticas.
Un enigma bien conservado
Uno de los aspectos que más ha sorprendido al equipo de arqueólogos ha sido el grado de conservación del sitio. En varias zonas aún se puede caminar por los suelos originales, cruzando habitaciones tal y como lo harían sus habitantes hace casi dos milenios. Este estado de preservación tan excepcional podría deberse a varios factores: el suelo húmedo junto al río, la falta de canalización del Yonne hasta el siglo XIX o incluso la dificultad de arar el terreno sobre ruinas enterradas.
Además, el conjunto arquitectónico presenta múltiples fases de construcción. Aunque aún se están evaluando los estratos, se sospecha que al menos dos —quizás tres— grandes campañas de edificación marcaron la evolución de la villa. Esta dinámica constructiva podría estar ligada a la transformación de Auxerre en capital de civitas durante el siglo IV d.C., un ascenso que habría impulsado la renovación de residencias de prestigio en su entorno.
La vida después del Imperio
Cuando el dominio romano sobre la Galia comenzó a desmoronarse en el siglo IV, muchos de estos complejos fueron abandonados o transformados. En el caso de Sainte-Nitasse, algunas estancias parecen haber sido reutilizadas en época medieval, posiblemente por comunidades monásticas. Aunque estas hipótesis aún deben ser confirmadas con nuevos hallazgos, la continuidad del uso del espacio sugiere que la villa no cayó inmediatamente en el olvido.
Por ahora, los investigadores continúan desenterrando fragmentos de cerámica, restos orgánicos y otros elementos que podrían revelar más sobre la vida cotidiana en el interior de esta fastuosa residencia. Sin embargo, el volumen de objetos es por ahora modesto en comparación con la monumentalidad de la estructura, lo que apunta a que gran parte del contenido fue retirado antes del abandono definitivo o que aún queda mucho por excavar.
Una oportunidad para el público
En el marco de las Jornadas Europeas de la Arqueología (JEA), celebradas este año el 15 de junio, el sitio ha sido abierto al público por un solo día. Desde el aparcamiento de l’Arquebuse, una flota de autobuses trasladó a los visitantes hasta el yacimiento, donde el equipo de INRAP ofreció visitas guiadas. La acogida ha sido notable, reflejo del creciente interés social por el patrimonio arqueológico y su conservación.
Una vez concluidas las excavaciones, está previsto que la obra de infraestructura continúe. Sin embargo, los resultados obtenidos durante esta campaña no solo enriquecerán la comprensión de la vida rural en la Galia romana, sino que también abren nuevas vías de investigación sobre el desarrollo social, económico y político del territorio en la transición del Imperio a la Edad Media.
