Un estudio publicado en la revista Nature ha revelado la presencia de ADN de bacterias pertenecientes a la misma familia que causa la sífilis en cuatro esqueletos de un sitio funerario prehistórico en Brasil, lo que aporta nuevas pistas sobre el origen de esta infección.
La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual causada por una subespecie de la bacteria Treponema pallidum. Otras subespecies pueden causar infecciones cutáneas como el pian y el bejel, que es similar a la sífilis pero no se transmite sexualmente. Estas enfermedades, conocidas como treponematosas, se caracterizan por provocar lesiones que afectan a la piel, la boca y los huesos.
El origen de estas infecciones es un misterio que ha intrigado a los científicos durante siglos. Una de las teorías más populares es que Cristóbal Colón y su tripulación trajeron la sífilis a Europa desde América tras sus expediciones. Sin embargo, evidencias recientes de restos humanos en Europa sugieren que la enfermedad ya existía en el continente antes de Colón.
Para arrojar más luz sobre la historia de las enfermedades treponematosas en América, un equipo internacional de investigadores, liderado por Verena Schünemann y Kerttu Majander, de la Universidad de Zúrich en Suiza, analizó muestras óseas de restos humanos enterrados hace unos 2000 años en la costa sur de Brasil.
Los investigadores encontraron que los genomas de T. pallidum recuperados de los huesos eran más similares a los de la subespecie moderna que suele causar el bejel, una enfermedad que no se encuentra típicamente en América hoy en día. El bejel se transmite por contacto cutáneo no sexual o por compartir utensilios, y se manifiesta por lesiones que empiezan en la boca y se extienden a la piel y los huesos.
Los genomas antiguos eran menos parecidos a los de las cepas que suelen asociarse al pian o a la sífilis, que sí se encuentran en Sudamérica. Esto implica que la distribución actual de las subespecies de T. pallidum difiere de la del pasado.
“Este estudio es realmente emocionante porque es la primera vez que se recupera ADN de treponemas verdaderamente antiguos de restos humanos arqueológicos que tienen más de unos pocos cientos de años”, dice Brenda Baker, de la Universidad Estatal de Arizona, que no participó en el estudio.
El hallazgo de bacterias causantes del bejel en Brasil hace 2000 años no descarta directamente la idea de que la sífilis llegó con Cristobal Colón, dicen los investigadores. Pero la evidencia previa de que T. pallidum ya había evolucionado en Europa durante mucho tiempo antes del regreso de los viajeros apoya la hipótesis de que la sífilis no es una enfermedad importada.
Los investigadores estiman que el origen de las enfermedades treponematosas se remonta a unos 10.000 años, cuando los humanos empezaron a vivir en comunidades más grandes y densas, lo que favoreció la transmisión de las bacterias. Sin embargo, se necesitan más datos de otras regiones del mundo para confirmar esta hipótesis y trazar la historia completa de estas infecciones.
El estudio también tiene implicaciones para la salud pública actual, ya que las enfermedades treponematosas siguen siendo un problema en algunas partes del mundo, especialmente en zonas tropicales y con escasos recursos. Conocer mejor la diversidad y la evolución de estas bacterias puede ayudar a desarrollar mejores estrategias de prevención y tratamiento.
Referencias:
- Majander, K., Pla-Díaz, M., du Plessis, L. et al. Redefining the treponemal history through pre-Columbian genomes from Brazil. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06965-x
- Harper KN, Ocampo PS, Steiner BM, et al. On the origin of the treponematoses: a phylogenetic approach. PLoS Negl Trop Dis. 2008;2(1):e148. Published 2008 Jan 15. doi:10.1371/journal.pntd.0000148
- Majander K, Pfrengle S, Kocher A, et al. Ancient Bacterial Genomes Reveal a High Diversity of Treponema pallidum Strains in Early Modern Europe. Curr Biol. 2020;30(19):3788-3803.e10. doi:10.1016/j.cub.2020.07.058
