Los dinosaurios ceratopsios, como el Triceratops y sus parientes, son recordados por los impresionantes cuernos que adornaban sus cabezas. Durante mucho tiempo, estos cuernos se consideraron armas, diseñadas exclusivamente para la defensa o para el combate entre individuos.
Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que los cuernos no solo eran herramientas de guerra. En su lugar, pudieron haber tenido una función mucho más compleja y social: atraer parejas, distinguir entre miembros de la misma especie y servir como símbolos visuales de estatus.
La evolución del cuerno: ¿armas o adornos?
El Triceratops es el ejemplo más icónico de los dinosaurios con cuernos, con su “cara de tres cuernos” que adornaba su cabeza. Durante el inicio de las investigaciones paleontológicas sobre estos dinosaurios, los cuernos se interpretaron como poderosas armas para defenderse de depredadores como el temible Tyrannosaurus rex.
En 1905, el paleontólogo Richard Swann Lull teorizó que el Triceratops usaba sus cuernos inclinados hacia abajo para embestir a sus enemigos, mientras que otras especies, como el Centrosaurus, con un largo cuerno en la nariz, posiblemente atacaban con movimientos rápidos de sus cabezas. Bajo esta interpretación, los cuernos eran vistos como herramientas letales en un entorno peligroso.
Sin embargo, a medida que se han descubierto más especies de ceratopsios, ha quedado claro que no todos los cuernos y volantes o gorgueras (la estructura ósea que sobresale de la parte posterior de la cabeza) estaban optimizados para la defensa.
Algunos dinosaurios de esta familia, como el Styracosaurus, tenían adornos tan intrincados que parecían más útiles para el espectáculo que para el combate. A medida que más especies de ceratopsios han sido descubiertas, los paleontólogos han comenzado a cuestionar si estos adornos podrían haber tenido una función más allá del combate.
Diversidad de cuernos y su posible función social
En los últimos años, se ha incrementado dramáticamente el número de especies de ceratopsios identificadas. De tener solo unas pocas especies conocidas, ahora hay docenas, cada una con una disposición única de cuernos y frenos. Esta diversidad de formas plantea preguntas interesantes: ¿por qué los cuernos de algunas especies eran tan elaborados y otros tan simples? ¿Qué función cumplían estas estructuras más allá de la defensa?
Una posibilidad intrigante es que los cuernos y frenos ayudaban a los dinosaurios a reconocerse entre sí, especialmente en hábitats donde varias especies de ceratopsios convivían.
Hace aproximadamente setenta y cinco millones de años, si hubieras viajado desde el antiguo Alaska hasta lo que hoy es México, habrías encontrado varias especies de dinosaurios con cuernos viviendo juntas. En esos escenarios, tener cuernos con formas específicas podría haber permitido a los dinosaurios distinguirse de otras especies y, al mismo tiempo, atraer a posibles parejas.
Los cuernos y volantes (o gorgueras) ayudaban a los dinosaurios a reconocerse entre sí
¿Selección sexual o defensa?
Desde los años setenta, los paleontólogos han debatido sobre por qué los cuernos de los ceratopsios evolucionaron de manera tan diversa. Una de las teorías más prometedoras es que los cuernos eran un resultado de la selección sexual, un fenómeno en el que ciertos rasgos anatómicos evolucionan debido a la competencia por parejas o a la necesidad de atraer a un compañero.
En la naturaleza moderna, esto puede observarse en animales como los ciervos, cuyas cornamentas juegan un papel en las disputas territoriales, o en las aves, donde los colores y plumajes más llamativos indican buena salud y aumentan las posibilidades de aparearse.
Detectar los efectos de la selección sexual en los fósiles es un desafío, especialmente porque el dimorfismo sexual (diferencias anatómicas entre los sexos) no siempre es visible en los huesos. En muchos animales actuales, como las aves o reptiles, las diferencias entre machos y hembras pueden no estar en la estructura ósea, sino en la coloración o comportamientos que no se fosilizan. Esto hace que sea difícil saber con certeza si los cuernos de los ceratopsios evolucionaron como resultado de la selección sexual, pero los paleontólogos han identificado pistas intrigantes.
Una de las teorías más prometedoras es que los cuernos eran un resultado de la selección sexual
Uno de los indicadores clave es cómo cambiaban los cuernos y frenos de los ceratopsios a lo largo de su vida. Los fósiles de Triceratops jóvenes, por ejemplo, muestran que sus cuernos eran mucho más pequeños y se orientaban en ángulos diferentes a los de los adultos.
A medida que crecían, los cuernos se transformaban en las imponentes estructuras que vemos en los fósiles adultos, lo que sugiere que estos adornos tenían una función social relacionada con la madurez sexual y la capacidad de atraer a posibles parejas.
El rol de los cuernos en la vida social de los ceratopsios
Es probable que los cuernos y frenos de los ceratopsios cumplieran varias funciones en la vida diaria de estos dinosaurios. No solo les ayudaban a defenderse de depredadores como el Tyrannosaurus rex, sino que también servían como señales visuales para otros dinosaurios. La evolución de cuernos más grandes y ornamentados probablemente estuvo impulsada por la necesidad de sobresalir en un entorno donde varias especies convivían y competían por recursos y parejas.
Además, la disposición de los cuernos y frenos podría haber ayudado a los ceratopsios a reconocer a individuos de la misma especie o grupo social. En algunos casos, los cuernos pudieron haber sido utilizados en combates entre machos para establecer jerarquías, al igual que sucede con los ciervos actuales. Sin embargo, lo más probable es que los cuernos también tuvieran un papel crucial en la selección sexual, con individuos con cuernos más impresionantes siendo más atractivos para las hembras y, por lo tanto, teniendo más éxito reproductivo.
Es muy probable que los cuernos de los dinosaurios también desempeñaran un papel fundamental en la selección sexual
Cuernos: ¿simbolismo o supervivencia?
Aunque los cuernos y frenos de los ceratopsios fueron sin duda útiles en la defensa contra depredadores, cada vez está más claro que estos adornos también desempeñaban un papel crucial en la vida social y reproductiva de los dinosaurios. Un cuerno que era eficaz en la lucha contra un depredador también podía ser el rasgo que impresionaba a una pareja potencial, mostrando así cómo la selección natural y sexual podían moldear la evolución de estos impresionantes adornos.
En última instancia, los cuernos de los ceratopsios representan una fascinante combinación de función y forma. No solo eran herramientas de supervivencia en un mundo peligroso, sino que también eran símbolos de estatus y atractivo en una sociedad de dinosaurios altamente compleja.
Referencias utilizadas:
- Loewen MA, Sertich JJW, Sampson S, et al. Lokiceratops rangiformis gen. et sp. nov. (Ceratopsidae: Centrosaurinae) from the Campanian Judith River Formation of Montana reveals rapid regional radiations and extreme endemism within centrosaurine dinosaurs. PeerJ. 2024;12:e17224. Published 2024 Jun 20. doi:10.7717/peerj.17224
- Farke AA, Wolff ED, Tanke DH. Evidence of combat in triceratops. PLoS One. 2009;4(1):e4252. doi:10.1371/journal.pone.0004252
- Knell, Robert & Sampson, Scott. (2010). Bizarre structures in dinosaurs: Species recognition or sexual selection? A response to Padian and Horner. Journal of Zoology. 283. 18 – 22. doi:10.1111/j.1469-7998.2010.00758.x
